Cremas, ungüentos y lociones: ¿cuáles son sus diferencias?

En la farmacia o en el supermercado podemos encontrar un mismo tipo de producto —un hidratante e incluso algunos medicamentos— presentado como crema, ungüento o loción. A primera vista podría parecer que la diferencia está simplemente en que uno es más espeso y otro más líquido. Pero hay bastante más. La forma en que un producto está preparado determina cuánto se extiende, cuánto permanece sobre la piel, cuánto ayuda a evitar la pérdida de agua e incluso, cuando contiene un medicamento, cuánto de ese principio activo puede penetrar en la piel.

Resumen en 60 segundos

• Las lociones son más fluidas, ligeras y fáciles de distribuir. Resultan prácticas para áreas grandes o con vello, pero suelen ser menos oclusivas y menos hidratantes.
• Las cremas tienen una consistencia intermedia. Combinan agua y componentes grasos y son una opción versátil para muchas zonas del cuerpo.
• Los ungüentos son más grasos y oclusivos. Reducen mejor la pérdida de agua y suelen resultar especialmente útiles cuando la piel está muy seca, gruesa o descamada.
• No existe una presentación que sea siempre “mejor”. La elección depende de la zona del cuerpo, el grado de sequedad, la presencia de vello, el clima y el problema que se desea tratar.
• En medicamentos tópicos, el vehículo puede modificar la penetración del principio activo. Por eso, una crema y un ungüento con el mismo medicamento y la misma concentración no necesariamente se comportan exactamente igual.

¿Para qué sirven las cremas, los ungüentos y las lociones?

Estas presentaciones pueden cumplir dos funciones diferentes.

Por un lado, pueden utilizarse simplemente para hidratar, proteger y ayudar a reparar la barrera de la piel. Muchos productos para piel seca pertenecen a este grupo.

Por otro, pueden funcionar como vehículo para un principio activo, por ejemplo un corticoide, un antimicótico, un retinoide u otro medicamento dermatológico.

El vehículo no es simplemente el “relleno” que acompaña al medicamento. Influye en cómo se distribuye, cuánto tiempo permanece sobre la piel, qué tan agradable resulta utilizarlo y cuánto del principio activo puede llegar a penetrar. Ahuja, An y Lio, 2024

Con los hidratantes sucede algo parecido. Algunos ingredientes actúan principalmente como humectantes, atrayendo o reteniendo agua; otros como emolientes, suavizando la superficie cutánea; y otros como oclusivos, creando una película que disminuye la pérdida de agua. El resultado final depende tanto de esos ingredientes como del tipo de formulación.

¿Cuál es la diferencia entre una crema, un ungüento y una loción?

Una manera sencilla de entenderlo es imaginar un espectro:

loción → crema → ungüento

Al avanzar hacia la derecha, en términos generales aumenta la consistencia y la capacidad de crear una barrera sobre la piel. Al avanzar hacia la izquierda, los productos suelen volverse más ligeros y fáciles de extender. Sin embargo, esta es una regla práctica, no una ley absoluta. Las formulaciones modernas pueden ser muy diferentes entre sí.

1- Lociones: ligeras y fáciles de extender

Las lociones tienen una consistencia relativamente fluida y suelen contener una proporción importante de agua. Se distribuyen con facilidad y dejan menos sensación grasa que una crema o un ungüento.

¿Cuáles son sus ventajas?

• Se aplican rápidamente.
• Son cómodas para cubrir superficies amplias.
• Se distribuyen bien en zonas con vello.
• Suelen dejar una sensación más ligera.
• Algunas producen una sensación refrescante cuando parte del agua se evapora.

Por esa facilidad para extenderse, pueden resultar prácticas en brazos, piernas, tronco o zonas pilosas. Algunas formulaciones medicinales para el cuero cabelludo también utilizan vehículos líquidos o similares a una loción. Barnes y colaboradores, 2021

¿Cuál es la desventaja?

En general, una loción forma una barrera menos oclusiva que una crema o un ungüento. Por eso puede no ser suficiente cuando existe sequedad intensa, descamación importante o una barrera cutánea muy deteriorada.

La Academia Americana de Dermatología (AAD) señala precisamente que, cuando la piel está muy seca, las cremas y los ungüentos suelen retener mejor la humedad que las lociones. American Academy of Dermatology, 2026

2- Cremas: el punto intermedio

Las cremas son emulsiones: contienen una combinación de componentes acuosos y grasos. Dependiendo de cómo estén formuladas, pueden tener más sensación acuosa o más sensación grasa, pero generalmente son menos grasosas que un ungüento y más consistentes que una loción.

Esta combinación explica buena parte de su popularidad.

Sus principales ventajas son:

• Se distribuyen con relativa facilidad.
• Ofrecen una hidratación mayor que muchas lociones.
• Suelen absorberse o desaparecer de la superficie con mayor rapidez que los ungüentos.
• Resultan cosméticamente agradables para muchas personas.
• Pueden utilizarse en numerosas zonas del cuerpo, incluida la cara, dependiendo del producto.

Por eso, cuando una persona necesita hidratación pero no desea la sensación pesada de un ungüento, una crema suele representar un buen punto intermedio. Barnes y colaboradores, 2021

3- Ungüentos: mayor capacidad de protección y oclusión

Los ungüentos contienen poca agua y una proporción mucho mayor de componentes grasos u oleosos. El ejemplo más sencillo para imaginar este tipo de formulación es la vaselina o petrolato, aunque existen muchos otros tipos de bases. Su principal característica es que forman una capa relativamente persistente sobre la superficie de la piel. Esa capa disminuye la pérdida de agua y aumenta la hidratación del estrato córneo. Por eso los ungüentos suelen ser especialmente útiles cuando existe piel muy seca, gruesa, agrietada o descamada. Barnes y colaboradores, 2021

Entre sus ventajas están:

• Tienen un efecto oclusivo importante.
• Ayudan a conservar agua dentro de la piel.
• Permanecen durante más tiempo sobre la superficie.
• Son útiles en áreas muy secas o engrosadas.
• Al contener poca agua, algunas formulaciones requieren menos conservantes.

Pero esa misma característica tiene una contraparte: pueden sentirse grasosos, pegajosos o demasiado pesados, particularmente en climas cálidos, áreas con mucho vello o zonas donde existe sudoración abundante.

Entonces, ¿cuál hidrata más?

Como regla general:

ungüento > crema > loción

En cuanto a  su capacidad oclusiva y de reducir la pérdida de agua. La American Academy of Dermatology recomienda precisamente cremas o ungüentos en personas con sequedad importante porque suelen conservar mejor la humedad de la piel que las lociones. American Academy of Dermatology, 2026

Pero esto necesita una aclaración importante: la textura por sí sola no define la calidad de un hidratante. Una crema bien formulada con ceramidas, glicerina, urea u otros componentes puede ofrecer excelentes resultados. Del mismo modo, no todas las lociones ni todos los ungüentos contienen los mismos ingredientes.

Por eso conviene pensar en dos cosas por separado: qué ingredientes contiene el producto y en qué vehículo están formulados.

¿Cuál puede ser mejor según la zona del cuerpo?

La ubicación importa mucho:

Cara

• Muchas personas prefieren cremas ligeras o lociones porque producen menos sensación grasa. En piel con tendencia al acné, los productos muy oclusivos pueden resultar incómodos y algunas personas prefieren formulaciones más ligeras.
• Sin embargo, una persona con piel facial muy seca o con alteración importante de la barrera podría necesitar una crema más rica. No existe una única textura apropiada para todos los rostros.

Brazos, piernas y tronco

• Las tres presentaciones pueden utilizarse.
• Una loción permite cubrir rápidamente áreas extensas, mientras que una crema puede resultar más adecuada cuando hay mayor sequedad. En zonas particularmente secas o descamadas puede ser útil un producto más oclusivo.

Manos y pies

• Aquí los ungüentos pueden tener una ventaja.
• La piel de palmas y plantas es naturalmente más gruesa y puede desarrollar sequedad, fisuras o descamación intensa. Los vehículos más oclusivos permanecen mejor sobre estas áreas y ayudan a disminuir la pérdida de agua. Barnes y colaboradores, 2021

Zonas con vello

• Las lociones y otras formulaciones fluidas suelen ser más fáciles de distribuir.
• Intentar aplicar un ungüento muy graso en el cuero cabelludo, por ejemplo, puede resultar poco práctico, aunque existen situaciones médicas específicas en las que se utilizan formulaciones más grasas.

Pliegues

• Axilas, ingles y otros pliegues retienen naturalmente calor y humedad. En estas zonas, las preparaciones muy oclusivas pueden resultar incómodas y no siempre son la mejor elección.
• Cuando existe una enfermedad en estas áreas, la elección del vehículo debe tener en cuenta tanto el diagnóstico como las características de la piel.

¿Y si la piel tiene eccema o está muy seca?

Cuando el objetivo principal es reducir la sequedad y restaurar la barrera cutánea, las formulaciones más espesas suelen ofrecer una mayor capacidad para conservar agua. En una persona con piel ligeramente seca, una loción podría ser suficiente. Si la sequedad aumenta, una crema puede proporcionar mayor hidratación. Y ante piel muy seca, fisurada o intensamente descamada, un ungüento puede resultar más eficaz para reducir la pérdida de agua.

También importa cuándo se aplica. Los hidratantes funcionan particularmente bien después del baño o la ducha, cuando se colocan sobre la piel todavía ligeramente húmeda, porque ayudan a conservar parte de esa agua. American Academy of Dermatology, 2026

En piel sensible o con eccema suele ser prudente escoger productos sin fragancias, ya que los perfumes pueden ser una fuente de irritación o sensibilización.

¿Por qué importa el vehículo cuando se trata de un medicamento?

Esta es probablemente la diferencia más importante entre escoger un hidratante y utilizar un medicamento tópico. Supongamos que existen dos productos con exactamente el mismo principio activo y la misma concentración: uno en crema y otro en ungüento. Podría parecer lógico pensar que son intercambiables.

No necesariamente.

El vehículo puede modificar cuánto tiempo permanece el medicamento sobre la piel, la hidratación del estrato córneo y la penetración del principio activo. Las formulaciones más oclusivas pueden, en determinadas circunstancias, favorecer una mayor penetración. Mayba y Gooderham, 2018.  Además, cada presentación puede haber sido diseñada para una zona o situación determinada.

Por eso, si un médico prescribe específicamente “crema”, “ungüento” o “loción”, es preferible no sustituir una presentación por otra sin consultar.

Ventajas y aplicaciones específicas: una forma sencilla de recordarlo

• Loción: piensa en ligereza y extensión.
  Puede resultar útil cuando hay que cubrir áreas grandes, zonas con vello o cuando se busca una sensación menos pesada.
• Crema: piensa en equilibrio.
  Ofrece hidratación, pero sigue siendo relativamente cómoda y fácil de utilizar. Por eso es probablemente la presentación más versátil.
• Ungüento: piensa en protección y oclusión.
  Puede ser particularmente útil cuando la piel está muy seca, escamosa, engrosada o agrietada.

La mejor opción no es necesariamente la más potente, la más espesa ni la más cara: es la que se adapta a la piel, la zona y el objetivo del tratamiento. Adame, Collins y Korman, 2023

Preguntas frecuentes

¿Qué es mejor para piel seca: crema o loción?

• Cuando la sequedad es leve, una loción puede ser suficiente y tiene la ventaja de distribuirse con facilidad. Cuando la piel está más seca, una crema suele proporcionar mayor hidratación y reducir mejor la pérdida de agua.

¿Qué es mejor para piel muy seca: crema o ungüento?

• Los ungüentos suelen ser más oclusivos y, por tanto, pueden resultar especialmente útiles en piel muy seca, agrietada o descamada. Las cremas son una buena alternativa cuando se necesita hidratación pero se desea una textura menos grasa.

¿El ungüento es lo mismo que la vaselina?

• No necesariamente. La vaselina o petrolato es un ejemplo clásico de una base muy oclusiva, pero existen muchos ungüentos con diferentes composiciones y medicamentos incorporados.

¿Una loción hidrata menos?

• En términos generales, las lociones son menos oclusivas que las cremas y los ungüentos, por lo que suelen retener menos agua. Sin embargo, su eficacia depende también de los ingredientes específicos de la formulación.

¿Cuál es mejor para usar después del baño?

• Depende del grado de sequedad. Para piel normal o ligeramente seca puede bastar una loción. Para piel seca puede ser preferible una crema, y para áreas extremadamente secas puede ser útil un ungüento. En todos los casos, aplicarlo poco después del baño sobre la piel ligeramente húmeda puede ayudar a conservar agua. American Academy of Dermatology, 2026

¿Qué presentación es mejor para el cuero cabelludo?

• Las formulaciones más fluidas suelen ser más fáciles de distribuir entre el cabello. Por eso se utilizan con frecuencia lociones, soluciones, geles, espumas u otros vehículos diseñados específicamente para el cuero cabelludo.

¿Puedo usar un ungüento en la cara?

• Depende del producto y de la razón para utilizarlo. Un ungüento sencillo y oclusivo puede ser útil en determinadas áreas muy secas, pero puede resultar demasiado pesado para algunas personas, especialmente si existe piel grasa o tendencia al acné. La guía por parte del médico especialista es indispensable.

¿Crema y pomada significan lo mismo?

• En el lenguaje cotidiano, “pomada” y “ungüento” suelen utilizarse de manera intercambiable. Sin embargo, los nombres comerciales no siempre siguen una nomenclatura farmacéutica uniforme. Para saber realmente qué tipo de producto es, conviene revisar su formulación y las indicaciones del fabricante, y ante cualquier duda consultar con el profesional médico.

¿Una crema medicinal puede cambiarse por la misma medicina en ungüento?

• No debería hacerse automáticamente. El vehículo puede modificar la penetración, la potencia clínica y la tolerabilidad del medicamento. Si fue prescrito en una presentación específica, lo adecuado es consultar siempre antes de cambiarla.

Bibliografía y fuentes

• Mayba JN, Gooderham MJ. A guide to topical vehicle formulations. J Cutan Med Surg. 2018;22(2):207-212. doi:10.1177/1203475417743234. PubMed
• Barnes TM, Mijaljica D, Townley JP, Spada F, Harrison IP. Vehicles for drug delivery and cosmetic moisturizers: review and comparison. Pharmaceutics. 2021;13(12):2012. doi:10.3390/pharmaceutics13122012. Artículo completo
• Adame S, Collins ME, Korman AM. Topical vehicles: a dermatologist’s perspective. Int J Pharm Compd. 2023;27(4):278-283. PubMed
• Ahuja K, An M, Lio P. A brief review of vehicles for topical therapies. Skin Pharmacol Physiol. 2024;37(4-6):104-108. doi:10.1159/000541418. Artículo
• American Academy of Dermatology Association. How to pick the right moisturizer for your skin. American Academy of Dermatology. Consultado septiembre de 2026. Fuente
• American Academy of Dermatology Association. Dermatologists’ top tips for relieving dry skin. American Academy of Dermatology. Consultado septiembre de 2026. Fuente
• Oakley A. Topical formulations. DermNet. Updated February 2016. DermNet